La Pobreza es un componente más importante que la genética en el bajo rendimiento.

En el blog de J.J. Brunner me encuentro con el siguiente artículo que he intentado traducir para luego comentar:

Los investigadores buscan comprender cómo la pobreza altera el cerebro
Por RICHARD MONASTERSKY

Un estudio respecto del cerebro de los niños pobres revela que desarrollan sus sistemas neurales de diferente forma que las de otros niños. Un hallazgo que, en potencia, señala el camino hacia la creación de métodos para el mejoramiento de los efectos de la pobreza en el logro académico.

“Crecer pobres es malo para el cerebro, eso lo hemos sabido desde hace mucho tiempo”, -dice Martha J. Farah, directora del Centro de Neurociencia Cognitiva en la Universidad de Pensilvania-. “Lo qué hay de nuevo es que los neurocientíficos han empezado a tratar de entender este problema”, dijo la semana pasada en la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.

Durante generaciones, los psicólogos han observado que los niños criados en la pobreza, obtienen resultados más bajos, al realizar pruebas cognitivas, en promedio, que los estudiantes de familias más pudientes. Algunos investigadores han tomado los resultados que sostienen que la inteligencia está determinada en su mayor parte por la genética, y que ciertas razas son inherentemente más inteligentes que otras.

Pero los nuevos resultados de las neurociencias indican que la experiencia, sobre todo en quienes son criados en la pobreza, tiene un fuerte efecto en la forma en que funciona el cerebro. “No es un caso de malos genes”, dijo la Sra Farah.

Ella y sus colegas han investigado la cuestión tratando de conocer qué aspectos específicos de la pobreza alteran las competencias cognitivas, como la memoria, el lenguaje y la capacidad de retrasar la recompensa (signo evidente de madurez). Los investigadores estudiaron un grupo de niños afroamericanos de nivel socioeconómico bajo, que fueron rastreados desde el nacimiento hasta la escuela de alta graduación por Hallam Hurt, un pediatra en Penn.

A través de los años, el equipo del doctor Hurt ha evaluado el hogar de los niños, hubo seguimiento de cómo se alimenta la familia, y las costumbres intelectualmente estimulantes de los hogares como, por ejemplo, si los niños tienen acceso a libros y visitan los museos.

Así fue que los investigadores del grupo de control de los 110 niños, se dieron cuenta de que las competencias cognitivas particulares estaban vinculadas con algunos aspectos del medio ambiente. Los niños con mejores habilidades lingüísticas tenían más probabilidades de provenir de hogares intelectualmente estimulantes, no importando cómo fueron alimentados. Las Habilidades de memoria, sin embargo, coinciden con los niveles de cuidado en el hogar, informó Sra Farah, que publicará sus resultados en un próximo número de Desarrollo de la Ciencia.

Efecto de la Nutrición sobre el Cerebro

Para probar por qué, los investigadores hicieron tests a los niños y encontraron que los estudiantes provenientes de hogares de acogida tienen, en general, hippocampos más grandes, la parte del cerebro que están asociadas con la formación y la recuperación de recuerdos. El descubrimiento anterior encaja con la investigación en roedores, que muestran cómo las ratas en un ambiente estresante desarrollan hippocampos más pequeños.

Los resultados del nuevo trabajo indican que “vale la pena hacer la intervención y los programas de prevención, porque claramente mucha de la acción en este caso es la experiencia,” dijo la Sra Farah. “Esto subraya el hecho de que estos fenómenos son el resultado de los entornos adversos”.

En la reunión de la Asociación de la Ciencia, Courtney Stevens, investigador asociado postdoctoral en la Universidad de Oregon del Laboratorio de Desarrollo Cerebral, describe los experimentos realizados respecto de los efectos cognitivos de la pobreza. En un estudio, los investigadores pusieron una red de electrodos en la cabeza de los niños para medir sus ondas cerebrales. Los niños estaban sentados mientras dos narradores de juego contaban dos historias diferentes. Se les pidió que prestaran atención a sólo uno de los cuentos.

Los niños escucharon idénticos estímulos de distracción y ruido procedente de cada uno de los oradores. El cerebro de los niños, en tanto, respondió de forma diferente a los mismos ruidos, en función de si provenían de los lados que debían escuchar o ignorar. Es casi como si el cerebro tuviera un control de volumen, que le permite enfocarse en lo que está escuchando, dijo Stevens.

Sin embargo, el estudio reveló que los estudiantes de familias de bajos ingresos son menos capaces de eliminar los ruidos incorporados en las historias que se suponía que iban a pasar por alto.

Los estudiantes en el grupo de ingresos más altos, sin embargo, “captaron mejor por su control de volumen”, dijo. “Sus cerebros fueron capaces de hacer una mayor distinción entre lo que ellos estaban tratando de escuchar e hicieron caso omiso de lo dicho por el otro referente”.

Con estos resultados y otros que sugieren que las habilidades cognitivas están fuertemente influenciadas por el medio ambiente, el equipo de Oregon busca el desarrollo de programas de intervención para tratar de contrarrestar los efectos de la pobreza. En la reunión, Courtney describe un programa experimental que ha demostrado éxito inicial.

Programa de intervención de los padres -

El programa, desarrollado por Jessica Fanning, estudiante de doctorado en Oregon, entrena a los padres a mejorar sus habilidades de comunicación y les proporciona herramientas para mejorar el comportamiento de sus hijos, con el fin de reducir el estrés en el hogar. Para probar su programa, la Sra. Fanning recluta familias para un programa de “Head Start”.

Ella encontró que después de ocho sesiones semanales con los padres, había menos estrés en el hogar, y sus hijos realizaron significativamente mejor las pruebas de conocimientos de idiomas, inteligencia no verbal, memoria y atención.

Los investigadores han probado hasta la fecha sólo 14 niños de bajos ingresos y 14 controles. Hacen un seguimiento de los niños para ver si los efectos persisten. “Al final del día, lo que no importa es que se encuentren a 5 puntos de diferencia en el CI“, dijo Stevens. “Nos preocupamos si esta medida si se va a traducir en algo persistente y útil.”

Si bien muchos de los investigadores en la reunión apoyaron la hipótesis de que el estatus socioeconómico juega un papel importante en el desarrollo del cerebro en que afectan a los niños, Mabel L. Rice, directora del programa doctoral en lenguaje infantil de la Universidad de Kansas, describe un nuevo estudio que va en contra de la hipótesis planteada, al menos en el caso de los principios de habilidades verbales. En 1766 pruebas aplicadas a los niños en Australia, la señorita Rice y sus colegas no encontraron correlación entre las habilidades verbales de los niños a los 24 meses de edad y la de situación socioeconómica o los niveles de educación de sus padres.

“La conclusión es que no queremos asumir más firmemente que los niños pobres no están en condiciones de adquirir vocabulario temprano”, .

La señorita Rice y otros tres investigadores informaron de sus resultados en diciembre en la revista Journal of Speech, Language, Investigación y Audiencia.

¿Qué tal?

Hace rato que vengo sospechando algo así. Por cierto que hay casos y casos y que cada vez que la literatura especializada nos aporta hipótesis, conclusiones generales y análisis de ejemplos, la casuística de la vida diaria los desmiente con notables ejemplos en uno y otro sentido, pero que son excepciones a una norma demasiado evidente como para ignorarla.
Lo que pasa es que una familia donde haya un ambiente cultural estimulante tiene mayores posibilidades de que sus hijos obtengan mejores resultados, no solo académicos, sino en su desempeño futuro.
El medio ambiente es un gran modelador de vidas, nos guste o no, por eso es que cuando hay lugares donde se forman verdaderos ghettos de delincuencia o vicio (lamentablemente en Chile y especialmente en Santiago, la capital, hay demasiados de estos ejemplos) es necesario hacer una fuerte inversión para revertir las anomalías ambientales (por eso educar a esos niños es más caro ymás difícil y no se soluciona sólo con un 15 % de aumento en la subvención).
¿De qué nos sirve saber eso? De mucho, porque los colegios suelen (o deberían) tener información sobre estos temas y saberlo es fundamental para ajustar las estrategias docentes en el aula.

prof. Benedicto González Vargas